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La investigación de mercado es la herramienta necesaria para la identificación, acopio, análisis, difusión y aprovechamiento sistemático y objetivo de la información.

Es una disciplina que ha contribuido al desarrollo y lanzamiento de nuevos proyectos en general, siendo nutrida por la integración de múltiples disciplinas (psicología, antropología, sociología, economía, estadística, comunicación, entre otras).

El propósito de la investigación de mercado es ayudar a las organizaciones en la toma de decisiones sobre el desarrollo y el marketing de los diferentes servicios, por lo cual incluye la especificación de la información requerida, el diseño del método para recopilar dicha información, la administración y la ejecución de la recopilación de datos, el análisis de los resultados y la comunicación de sus hallazgos e implicaciones. 

Podemos decir que este tipo de investigación parte del análisis de algunos cambios en el entorno y las acciones de los beneficiarios. Permite generar un diagnóstico acerca de los recursos, oportunidades, fortalezas, capacidades, debilidades y amenazas que sufre una organización.

La investigación de mercado nos puede ayudar a crear el plan estratégico de la organización y a preparar el lanzamiento de un nuevo servicio dependiendo del ciclo de vida, ya que busca garantizar a la organización la adecuada orientación de sus acciones y estrategias para satisfacer las necesidades de los beneficiarios y obtener la posibilidad de generar nuevos servicios con un ciclo de vida duradero que permita el éxito y avance de la organización. Brinda además la posibilidad de aprender y conocer más sobre los actuales y potenciales beneficiarios.

'''Tipos de investigaciones'''

Los procedimientos empleados para la recolección de información y el análisis de los datos reconocen diferentes diseños de investigación.

* '''Investigación exploratoria''': proporciona conocimiento y comprensión del problema que tiene el investigador. Son aquellos estudios que tratan de describir la situación sin intentar explicar o predecir las relaciones que se encontraran en ella.
*  '''Investigación concluyente''' ('''descriptiva o causal):''' se refiere a un conjunto de métodos y procedimientos que describen a las variables de marketing. Este tipo de estudio ayuda a determinar las preguntas básicas para cada variable, contestando ¿Quién?, ¿Cómo?, ¿Qué? y ¿Cuándo?, y puede describir cosas como las actitudes de los beneficiarios, sus intenciones y comportamientos, al igual que describir el número de competidores y sus estrategias.

*  '''Investigación sistemática''': es aquella utilizada para evaluar un proceso mientras se va dando. Encuentra el problema y propone soluciones.

Otra forma de clasificar a la investigación de mercado es como cualitativa o cuantitativa.

*  '''Investigación cualitativa.''' Es la investigación de carácter exploratorio que pretende determinar diversos aspectos del comportamiento humano, como: motivaciones, actitudes, intenciones, creencias, gustos, disgustos y preferencias. Las personas seleccionadas para una investigación de este tipo representan los segmentos a los que va dirigido un producto servicio, por lo que los sujetos de investigación varían de una a otra, de modo que se delimitan los perfiles (geográfico, demográfico, psicológico, etc.) en específico de cada grupo de personas.

En cuanto a sus aplicaciones, sirve para obtener información previa de un campo o problema sobre el que no existe ningún dato; determinar comportamientos, motivaciones, etc.; establecer jerarquía entre los diferentes comportamientos y otras variables psicológicas; identificar y explorar conceptos, palabras, etc.; así como para reducir y limitar el campo de investigaciones posteriores, o para ampliar información sobre determinados aspectos que no hayan quedado claros en una investigación inicial.

Las principales técnicas empleadas en estas investigaciones son:

 - '''Entrevista en profundidad''': Es un encuentro uno a uno (entrevistado-entrevistador), en el que se pretende obtener información respecto a las creencias, motivaciones u opiniones sobre el entrevistado, con apoyo de una guía de preguntas para direccionar la entrevista. Esta técnica genera información en profundidad sobre un sujeto en específico.

'''- Técnicas de grupo (Grupo Focal o Focus Group):''' Sesiones de uno a muchos (entrevistador-entrevistados), donde se desarrolla una conversación con un propósito y un tema en específico. También se dirigen sobre la base de una guía de preguntas, y tienen como finalidad el análisis basado en la exposición de ideas de los entrevistados, generando temas de discusión. Esta técnica genera información sobre muchos sujetos, pero al ser realizada en grupo es más general .

'''- Mystery Shopper (beneficiario misterioso)''': El investigador se hace pasar por un beneficiario para obtener información del entorno. Puede decidir formar parte o no, haciendo objeciones sobre el servicio para analizar y observar el comportamiento y la capacidad de respuesta de la organización.

'''- Observación:''' registro de patrones de conducta de personas objetos y sucesos en forma sistemática para obtener información.

'''- Otras técnicas:''' [https://es.wikipedia.org/wiki/M%C3%A9todo_Delphi Método Delphi], [https://en.wikipedia.org/wiki/Repertory_grid Repertory Grid], Test Proyectivos
*'''Investigación cuantitativa.''' Permite cuantificar la información a través de muestras representativas, a fin de tener la proyección a un universo específico. Refleja lo que ocurre realmente en la sociedad; es decir, ofrece respuestas al qué, cuándo, cuánto, dónde y cómo suceden los hechos en segmentos definidos. Esta investigación es estructurada y determinante, y se realiza entre un gran número de sujetos entrevistados individualmente. Es capaz de ahondar en los efectos que produce un estímulo en los encuestados. Además, todos estos datos se reflejan de manera numérica para sus respectivos análisis.

'''Proceso'''

Como cualquier otro proceso de investigación, la investigación de mercado se basa en una serie de pasos de planeación y ejecución metódica:

1)   Definir el problema a investigar

2)   Seleccionar y establecer el diseño de la investigación

3)   Recolectar datos y analizarlos

4)   Formular hallazgos

'''1. Definir el problema a investigar'''

En este paso se define el problema existente y los dos procesos básicos: establecimiento de objetivos de la investigación y cómo alcanzarlos. Una organización puede invertir miles de dólares en investigación, sin embargo, si no se tiene claro el problema a investigar esos dólares serán desperdiciados.

Después de formular el problema, es necesario formular las preguntas de la investigación: cuáles son las preguntas básicas que se necesitan responder y sus posibles sub preguntas.

Con el problema definido, el siguiente paso es determinar los objetivos de la investigación. Una buena manera de establecerlos es preguntándose:

''“¿Qué información se necesita para resolver el problema?”.''

Se debe entender que: “Objetivos claros ayudan a obtener resultados claros”.

Luego de describir y formular el problema y los objetivos, el siguiente paso es preparar un detallado cronograma especificando los diferentes pasos de la investigación.

'''2. Seleccionar y establecer el diseño de la investigación'''

Este paso está constituido por 3 procesos básicos:

* '''Seleccionar el diseño de la investigación.'''

Cada tipo de actividad es diferente, por lo que el diseño puede variar, existiendo infinitos tipos.

Los tipos “genéricos” de diseño en investigación son:

o   Exploratoria

o   Concluyente (descriptiva o causal)

o   Sistemática.

*  '''Identificar los tipos de información necesaria y las fuentes,'''

Existen dos tipos de información en investigación de mercado, la primaria y la secundaria.

o    '''Información Primaria''': es aquella que se releva directamente para un propósito específico.

o    '''Información Secundaria''': se refiere a aquella que ya existe en algún lugar y se recolectó para otro propósito. Por lo general, este tipo de información es menos costosa que la primaria, y en ocasiones basta con la revisión a través de Internet.

* '''Determinar los instrumentos de medición.'''

Luego de determinar qué tipo de información es necesaria, se debe determinar el método en que se logrará obtener dicha información. Existen múltiples métodos dentro de los que se encuentran las encuestas telefónicas, por correo o e-mail, personales o en grupo. Por otra parte, existen dos métodos básicos de recolección de información: mediante preguntas o mediante observación, siendo el instrumento más común el cuestionario.

Cuando es necesario diseñar un cuestionario se deben tener en cuenta los objetivos específicos de la investigación y seguir una secuencia lógica de pasos que permita elaborar una buena herramienta de medición. Dichos pasos podrían enumerarse como se consigna a continuación:

'''- Planear lo que se va a medir''': consiste en especificar exactamente lo que se quiere obtener de cada entrevistado, así como las características que tiene la población meta. Al realizar este paso es necesario analizar los objetivos de la investigación; por lo que, ya establecidos previamente, se corrobora que estos sean lo suficientemente claros como para que describan lo más completamente posible la información (hipótesis y alcance de la investigación) que necesita el encargado de tomar decisiones. Se debe implementar también una investigación exploratoria, la cual sugerirá variables adicionales pertinentes y ayudará al investigador a asimilar el vocabulario y el punto de vista del entrevistado típico.

'''- Elaborar el formato de la pregunta''': hay tres tipos de formatos para la recolección: el estructurado, el no estructurado y el mixto.

o    Estructurado: son listados con preguntas específicas cerradas, en las que se incluyen preguntas de opción múltiple con selección simple o selección múltiple. También se incluyen escalas de referencia y ordenamientos.

o    No estructurado: son preguntas abiertas que el encuestado puede contestar con sus propias palabras.

o    Mixto: las preguntas de respuesta abierta pueden usarse conjuntamente con preguntas de respuesta cerrada para obtener información adicional, de ahí que en ocasiones se dé el uso de preguntas abiertas para dar seguimiento a una de respuesta cerrada (por ejemplo, conocer la opinión expresa del encuestado acerca del tema que se está tratando), lo que se conoce propiamente como sondeo.

 - '''Redacción y distribución del cuestionario:''' las palabras utilizadas en preguntas particulares pueden tener un gran impacto en la forma en que un entrevistado las interpreta, lo que puede ocasionar el cambio en las respuestas que éste proporcione al encuestador. Por tal motivo, la redacción de las preguntas debe ser sencilla, directa, clara; debe evitar sugerir toda o parte de la respuesta que se pretenda obtener, debe evitar utilizar palabras con significados vagos o ambiguos, deben ser los suficientemente cortas como para que no confundan al entrevistado y debe ser aplicable a todas las personas a quienes se les va a preguntar. En cuanto a las decisiones de secuencia y distribución, se debe tomar en cuenta que se debe iniciar por preguntas sencillas de responder y que no causen un impacto negativo en el encuestado para de esta forma introducir a la persona en el cuestionario. Es importante evitar preguntas que puedan resultar repetitivas.

- '''Prueba preliminar o piloto:''' una vez establecido el orden y la redacción de las preguntas, se crea un cuestionario preliminar, el cual se aplicará a una pequeña muestra (15 a 25 personas aproximadamente) que represente razonablemente a la población meta. A esto se le conoce como "Aplicación de Prueba Piloto". El propósito de esta prueba es asegurar que el cuestionario realizado cumpla con las expectativas de la investigación en términos de información obtenida, así como identificar y corregir las deficiencias que pudiera provocar un sesgo en la misma.

'''- Corrección de los problemas''': es la etapa final del proceso de diseño de cuestionarios. Consiste en revisar y rectificar los posibles errores que se hayan presentado durante la aplicación de las pruebas piloto, con el fin de llegar a un cuestionario definitivo. Los pasos 4 y 5 se pueden repetir tantas veces como se considere necesario hasta obtener un cuestionario lo más libre de errores posible, pero sin perder de vista que implica un costo importante en la investigación, razón por la cual los investigadores deben tener la capacidad de detectar los errores lo más rápido posible.

'''3. Recolección de datos y análisis'''

El primer paso es entrenar a los encuestadores, quienes serán los encargados de contactar a los encuestados, encuestarlos y entregar los cuestionarios completos en un formato que permita su posterior análisis.

El análisis se debe iniciar con la limpieza de la información, con la confirmación de las escalas, verificación del correcto llenado de las encuestas y en ocasiones con pretabulaciones (en el caso de preguntas abiertas). Una vez que se tiene codificada toda la información, se puede dar inicio al análisis como tal.

La información también puede ser en una pequeña escala y obtenida mediante información cualitativa, siendo las Sesiones de Grupo la herramienta más usada. 

'''4. Formular hallazgos'''

Luego de analizar la información, se pueden hacer deducciones acerca de lo que sucede en el mercado o segmento de la sociedad que se analiza, lo cual se le conoce como “hallazgos”. Estos deben presentarse de una manera ordenada y lógica ante las personas encargadas de tomar las decisiones. La transparencia de dicha información hará que alcancemos la meta de forma efectiva.

Los reportes de investigación deben tener un capítulo de resumen, el cual será la guía para las personas que no conocen de investigación, haciendo el informe mucho más continuo y fácil de leer. Con todos estos pasos, el éxito de la investigación está garantizado. Podemos saber todo y llegar a muchas conclusiones... siempre y cuando todo este acorde a lo descrito.

'''Inteligencia de mercado'''

La inteligencia de mercado (IM) o ''Marketing Intelligence'' ''(en inglés)'' es una herramienta que utilizan las organizaciones que, mediante un proceso de recolección, interpretación y análisis de los datos tomados del beneficiario, permite una mejor toma de decisiones y entender el medio que las rodea respecto a los problemas y oportunidades que ofrece el mercado en el mundo globalizado.

La inteligencia de mercado es necesaria cuando una organización social desea entrar al mercado internacional o a un país extranjero en específico, para lograr ser competitiva y sostenible en el tiempo.